物聯網市場硝煙彌漫 已燒到芯片級

　　在即將于西班牙巴塞羅那登場的MWC2017上，物聯網領域的戰火預期將越燒越烈──特別是在芯片層級。

　　目前或許可以說是低功耗廣域網(LPWAN)的黃金年代，不過雖然目前LoRa與Sigfix看來占據了LPWAN市場主導地位，蜂窩物聯網(IoT)的支持者仍認為他們可以扭轉局勢。

　　3GPP在去年6月完成了專為物聯網應用打造的窄帶無線電技術NB-IoT標準化，為半導體與IP供應商提供了一個在今年世界移動通信大會(MWC2017)展示相關技術的大好機會，包括ARM、SequansCommunications、現在隸屬Sony旗下的AltairSemiconductors，以及高通(Qualcomm)都有相關解決方案。

　　市場研究機構IHSMarkit預見，NB-IoT技術在2017年的布署，會是LPWAN市場的一個“反曲點(inflectionpoint)”;該機構M2M與IoT市場資深分析師SamLucero接受采訪時表示，NB-IoT相較于LPWAN市場當紅技術Sigfox與LoRa，可望取得更高的成長率，因為后兩者基本上是專有技術，但前者是3GPP標準：“擁有堅強的3GPP移動通信生態系統做為后盾，是NB-IoT的優勢。”

　　ARM看來也準備搶搭NB-IoT的這股熱潮;該公司才剛宣布收購兩家擁有豐富蜂窩通訊標準技術經驗的業者Mistbase與NextG-Com;ARM接受接受采訪時指出，這兩家公司與ARM的合作都已經有一段時間，因此現在是驗收他們的產品在ARM架構上運作成果的時候。

　　根據ARM表示，Mitbase提供了NB-IoT物理層實作，NextG-Com則提供完整的NB-IoT第二層、第三層軟件堆棧;這兩個團隊正在合作推出整合解決方案，ARM顯示了成為NB-IoT市場關鍵IP供應商的企圖心，期望能協助ARM陣營伙伴加速NB-IoT標準芯片的開發。

　　Lucero認為ARM的動作是可以預期的，他觀察到，移動通信生態系面臨手機市場在已開發國家已經成熟的事實，大多已經將物聯網視為關鍵成長機會：“NB-IoT是一個3GPP讓生態系廠商們掌握物聯網商機的重要成果。”

　　ARM進軍NB-IoT市場的消息，對蜂窩物聯網芯片供應商如Sequans、Atair來說恐怕不是什么好消息;不過對此Lucero認為，ARM的加入升高市場競爭熱度，也能刺激產品降價，其他好處則是能為NB-IoT芯片市場帶來高整合度的解決方案，為物聯網設備開發商降低設計復雜度以及整體成本。

　　他表示，ARM生態系包含數以千計的軟件開發者，具備豐富ARM架構技術開發經驗：“這將有助于為開發廠商降低風險，以及縮短產品上市時程;”不過NB-IoT芯片市場的戰爭才剛剛開打，雖然ARM感覺來勢洶洶：“需要留意的是，今日市場上不只有ARM架構的NB-IoT芯片，因此Sequans與Atair絕對有時間去繼續拓展版圖并想出應對策略。”

　　而確實，ARM表示，可授權給ARM領先伙伴的IP平臺要直到2017年第四季末才能問世，第一批產品預期要到2018年上市。

　　“整合式解決方案”是競爭焦點

　　迎戰競爭對手，Sequans的策略是開發高度整合的NB-IoT系統單芯片(SoC);該公司首席執行官GeorgesKaram表示，物聯網市場的第一輪競爭，比的是誰可以提供最纖薄的模塊，而第二輪競爭預期就會是將整個物聯網解決方案縮成單芯片。

　　Sequan新推出的SoC方案MonarchSX，整合了一年前發表的MonarchLTE-M/NB-IoT平臺以及低功耗ARMCortex-M4處理器，低功耗傳感器中樞、圖像顯示控制器以及多媒體處理引擎;Karam表示，MonarchSX能為包括可穿戴設備在內的物聯網產品開發商提供“一站式”解決方案，并節省尋找各種組件所需的時間。

SequansMonarchSX電路框圖(來源：Sequans)

　　除了Sequen，IHSMarkit的Lucero表示英特爾(Intel)在去年2月發表兩款芯片，包括XMM7115Cat-NB1調制解調器，以及XMM7315調制解調器/應用處理器單芯片，都支持Cat-M1與Cat-NB1標準;高通則在去年秋天發表MDM9206Cat-M1/NB1調制解調器芯片。看來Sequan的腳步確實有領先，但是感覺高通也推出整合式方案只是時間的問題。

　　還有Altair也打算在MWC推出第一款CAT-1/NB1芯片ALT1250;根據該公司共同創辦人暨全球業務與營銷副總裁EranEshed說法，該款芯片囊括一個蜂窩物聯網模塊九成的組件，如RF、基頻、前端組件、功率放大器、濾波器與開關等等，還將配備GPS收發器。

　　要預測ARM的加入競爭，對Sequans與Altair等廠?來說會有什么沖擊還太早，但很清楚的一件事情是，到2018年，打算采用NB-IoT技術的物聯網系統供應商將會有許多方案可以選擇;IHSMarkit預測，NB-IoT市場可望在2017年達到100萬個鏈接的規模，到2021年該數字將增加到1.41億，復合年成長率可達240%，與LPWAN分庭抗禮。