家用機器人市場爆發仍需3-5年

　　作為全球最大的家用機器人公司，iRobot在1990年由麻省理工學院的機器人專家創立。眼下，這家機器人公司正在方興未艾的家用機器人產業中大肆占領市場。

　　iRobot目前的產品線一共有十余個系列，涵蓋家用機器人、國防與安全機器人和遠程通信機器人三個板塊。由于中國市場現階段對于智能家電的需求以清潔機器人為主，因此在中國內地市場引進的產品只有Roomba吸塵器機器人、Braava擦地機器人和Scooba洗地機器人三個系列。

　　從2002年推出第一款家用機器人產品開始，iRobot在全球60多個市場共售出超過1000萬臺家用機器人。2013年，iRobot總營收達4.87億美元，全球范圍市場占有率亦超過50%.顯然，機器人時代正式來臨之前，iRobot已初露崢嶸。

　　開發

　　在2002年以前，家用機器人的概念從來沒有被任何一家公司討論過，作為第一個吃螃蟹的人，iRobot幾乎白手起家的建立了這一概念。

　　他們需要面對的第一個問題就是家用機器人應該是什么樣的?在電影里的人形機器人真的可行嗎?那種機器人非常復雜，什么事情都可以做，但也非常昂貴，只能說是未來的一種可能性。iRobot全球戰略執行副總裁GlenWeinstein告訴《環球企業家》，iRobot所做的創新，便是把讓人們生活變得更好的一部分機器人技術在商用層面上創造出來。舉例來說，一臺機器人只能用于清潔地面，但它可以把這件事情做到極致，甚至比人工清潔效果更好，這就是iRobot開發家用機器人的理念。

　　事實上，在iRobot的產品設計中，機器人只需專注于做某一件事情，多合一功能的機器人還未被納入產品設計的構思，反而令更實惠的機器人技術服務于人類去掉低效的或無用的設計，生產成本和產品功能才可以達到更好的平衡。

　　在解決了產品設計目標之后，剩下的問題就是如何找到消費者最需要的功能。這一工作的核心就是找到家庭生活里，人們不愿意做但是又不得不做的事情，然后再去研究這些問題能否用機器人技術來代勞。

　　討論組在這一過程中是不可或缺的角色。這個部門同時負擔了兩塊重要的工作，當針對市場所需要的產品功能調查有了初步結果，但還沒有最終被決定要開發時，他們的任務是調查討論消費者對于產品的接受程度，比如是否愿意花錢購買，希望這個產品具有什么樣的功能等問題。而當產品完成大部分的研發和生產，準備投放市場時，這個部門的工作又變成了體驗產品。

　　不過，討論組并不是某一個固定的部門，有時候他們由市場調查公司組成，有時候由試用產品的顧客組成，甚至iRobot自己的員工也可以成為討論組的一員。對于這家工程師數量占據50%以上員工數的企業來說，或許自己人的眼光更為苛刻。在最近推出的AVA500遠程視頻會議機器人的實驗階段，iRobot的每一位員工都變成了討論組的成員。多臺樣機被送到iRobot在全球的每一個辦公室，以評估產品的可靠性。iRobot亞太區的辦公室通過這個和波士頓總部，或者是加利福尼亞的同事進行開會，我們做了很多內部的測試。iRobot亞太區銷售及市場總監趙澄堅告訴《環球企業家》。

　　一個有趣的小故事是，作為iRobot最受歡迎的產品，最初的Roomba吸塵器機器人的設計里只有小刷子，并沒有吸塵的功能。但是當樣機被討論組試用后，根據得到的反饋信息，吸塵功能才被加入機器的設計里。

　　創新

　　隨著人工智能技術在家電行業的應用潛力越來越被看好，機器人時代快要來臨了，更多企業開始研發此類產品。Weinstein表示，相對于大多數半路出家的家電企業來說，iRobot專注開發機器人技術達到24年，已積累超過500項專利技術，因此他們具有的優勢是其他企業短期內難以超越的。不僅如此，iRobot投入在新品研發上的資金比例也遠超過一般的家電企業，Weinstein透露，iRobot每年投入在這部分上的資金達到前一年公司總營收的12%，而其他同類企業的數據只有7%到9%.

　　對于技術優勢明顯的高新技術企業來說，被惡意模仿是最頭疼的問題，不過iRobot似乎并不存在這方面的困擾。Weinstein告訴《環球企業家》，以iAdapt系統為例，作為iRobot公司最核心的技術之一，iRobot500多項專利技術很大一部分和iAdapt系統相關，通過專利申請可以很好地保護相關技術。另一方面，這項技術本身也并不能被輕易復制，因為iAdapt系統本身包含著一個非常復雜的計算方法。

　　簡單來說，iAdapt系統就是確保機器人能夠在繞過所有障礙物且不撞到家具的情況下，自動走遍房間的每一個角落，這里面有很多技術上的難題。比如，要怎么確保它在不撞到家具的情況下跑遍每一個角落。iRobot的機器人產品里安裝有多個感應器設備，在機器工作的時候，感應器會根據它們接收到的環境信息對機器人的下一步行為隨時進行投票。然后再由行為引擎根據收集到的感應器信息和安裝在系統中的特定算法，最終決定機器人下一步走向。正是這套算法使得安裝有iAdapt系統的機器人可以完美地完成工作。換言之，兩道門檻加大了復制iRobot技術的難度：第一這個算法難以破解，第二要得到相應的硬件技術也比較難。

　　除了技術上的創新使得iRobot保持行業的優勢地位之外，對于合作伙伴的開放態度也是其制勝手段。作為一家科技公司，iRobot可能并不善于解決機器人在使用中遇到的實際問題，他們的做法是找到擅長該領域的公司合作。

　　在清潔機器人的開發過程中，iRobot的合作對象包括了專注于工業清洗的美國莊臣公司(SCJohnson)。通過跟他們的合作，我們獲得更多清潔方面的知識，這對完善產品功能相當有幫助。Weinstein對《環球企業家》表示。

　　另一個例子是AVA500遠程視頻會議機器人，iRobot的擅長領域是讓機器人能夠通過感應器設備在辦公空間里自動導航去往指令目的地。而實現這一功能的通信則不是iRobot的長處，因此他們求助于通信專家思科(Cisco)，由思科提供一套優秀的無線通信系統，雙方合作確保該系統能夠在iRobot的基座上運作良好。

　　困局

　　家用機器人行業擁有巨大的潛力，以吸塵器產品為例，2013年的該類產品銷售中，雖然智能吸塵器的零售份額僅占6%，但銷售額卻占到了15%.另外，根據美國研究公司(ABIResearch)的統計，2012年，全球消費的機器人產品總額已經達到16億美元，他們同時還預測，到2017年這一數字將增長至65億美元。

　　從2011年進入中國至今，iRobot在中國擁有近500個零售點，同時在天貓和京東等電子商務平臺上銷售產品。iRobot機器人集中于中高端市場，產品售價從2000多元到6000多元人民幣不等，相比大多數國產的機器人1000以下價格貴出不少。但高定價并沒嚇住所有消費者，Weinstein透露，2013年，iRobot在中國市場銷量增長超過了三倍。

　　不過，就算是家用機器人行業的老大，iRobot也面臨著一個尷尬的問題：雖然潛力巨大且市場增長迅速，但這個行業仍然處于高投入低產出的階段，產品的市場推廣難度超乎想象。根據iRobot的財報顯示，其2012年在市場營銷上投入較2011年同比增長22%，但當年營收下降6%.此外，難以和高科技企業的身份匹配的是，iRobot的凈利潤率僅與國內普通家電企業差不多，均在5%左右。

　　實際上，家用清潔機器人市場遠沒有被完全地開發出來。即使是在相對成熟的美國市場，從2002年全球首臺掃地機器人上市至今，掃地機器人在美國家庭滲透率也只有16%，在中國這個數字更低，僅僅只有0.4%.家電行業分析師梁振鵬表示，中國市場目標人群很少，產品價格高是造成推廣艱難的重要原因。雖然智能家電行業的市場增速很快，但真正被普遍接受還需要一個過程，市場爆發期最快也要3到5年之后才會到來。

　　Weinstein并不諱言這樣的情況：我坐飛機的時候還常被人問起，Roomba(真空吸塵機器人)真的可以完全代替人的工作嗎?Weinstein一邊攤手一邊這樣說道，iRobot很清楚自己在技術上沒有問題，但是在任何市場，最大挑戰永遠是，如何讓更多人了解我們的產品，因為我們有這個信心，一旦他們用過之后，就會認可我們的產品。

　　顯然，讓消費者真正了解家用機器人，仍然是iRobot最需要做的事情。