Wi-Fi產品亟需差異化解決方案

良好(good)、較佳(better)、最佳(best)…每一個曾經逛過電子賣場──更別說那些參與設計或制造消費性電子產品──的人，一定都對這三個產品營銷的基本評價等級不陌生。

一些入門級的產品──也就是被評為「良好」的設備，應具備一套基本(也許會讓人覺得單調)的功能。而更引人矚目的功能，可以保留在那些”較佳”和”最佳”等級產品中，好吸引消費者花更多錢去買。

不過在無線局域網絡(WLAN)領域，并不容易設計出能維持上述那種「等級式」產品策略的功能組合。不說技術轉換的簡短過渡期，就拿6年前上市的802.11g技術來說，最后所有的Wi-Fi產品就像其它那些等級式產品一樣，價格最后都會定在「良好」級的水平上。

曾有廠商試圖推出價位較高的Wi-Fi產品，例如使用一些非標準性技術，來提供更高的數據傳輸率，或者是壓低速率以擴大無線接收范圍…不過，這些獨有產品并未有效地將Wi-Fi產品價位拉高。因此，硬設備供貨商只好透過外觀設計與包裝來將產品差異化，但這并不是件容易的事(除非他是Apple)。

IEEE小組打算藉由802.11n標準的訂定，來解決產品等級定位的難題。不同于舊的WLAN標準，802.11n草案提供了一種可選模式來控制所需的功能，這樣廠商就可以提供不同的硬件架構，來區分出不同等級產品所提供的性能。

最簡單的方法之一，是將頻寬加倍到40MHz，如此可將傳輸速率提高一倍；雖然兩倍頻寬方案會消耗更多功率，因此需要一套較昂貴的系統設計，但實際上廠商并沒有增加額外的組件相關成本。如此一來，支持40MHz頻寬就可做為一項基本賣點，但不加價。

另一種方法是提高數據流數量，這也是用以區分802.11n硬件的一種關鍵條件，因為多路徑設計需要多射頻電路與多天線。802.11n草案允許最多4個平行數據流，再加上40MHz頻寬，能將傳輸速率從65Mbps (只比802.11g的最高速率54Mbps好一點)，提高到600Mbps。

這不是很贊嗎？一切似乎都朝著等級式產品的趨勢發展…但事情并沒有那么順利。

現在的問題是，本該是一致性的標準化議題，卻成為硬件廠商用以相互競爭的手段，各家業者各自用他們所偏好的802.11n草案技術，推出自己的設備。而到目前為止，這些根據802.11n草案上市的所有產品，都沒有被標示等級。

目前上市的大部份802.11n產品都支持雙數據流、40MHz頻寬客戶端和接取點，最大傳輸速率為300Mbps。而現在已有一些更高階的無線路由器問世，這些產品可支持三道數據流。至于單數據流芯片組，則在打印機、Netbook與無線手持設備等產品領域找到用武之地。

現正形成的、剛好也是三個等級Wi-Fi產品，分別是150Mbps、300Mbps和450Mbps傳輸速率，不過這三類產品都被統稱為802.11n草案設備，并沒有區隔性，真是白費力氣。

有種簡單的解決方案，是用上述三種產品的最高傳輸速率來區別它們(例如標為n-150Mbps之類…)。應該也有其它替代方案，但重要的不是產業該如何解決這樣的問題，而是應該馬上開始解決。

此時Wi-Fi聯盟的動作值得關注，這個成立已10年的非營利組織一直致力于聯合產業界推動市場營銷計劃。例如，當Broadcom和Atheros在安全性產品領域相互競爭時，Wi-Fi聯盟跳出來訂定了產業共通的Wi-Fi安全性標準。
目前該聯盟已有一個工作小組正在進行802.11n草案產品的調查；單數據流和三數據流產品已經上市，因此該小組也必須更加快腳步提出相關的產品定位解決方案──如果不這么做，所有不同性能等級的產品最后都會被歸類為「良好」級產品。